NASA i Axiom Space planują ujawnić nowe skafandry kosmiczne w przyszłym tygodniu, co jest pierwszym przeprojektowaniem stroju księżycowego od czasów Apollo.
Minęło ponad 50 lat od czasu, gdy astronauci po raz pierwszy zostawili swoje zakurzone ślady na powierzchni Księżyca, ale ludzkość w końcu wraca na Księżyc w ramach programu Artemis NASA. Od czasów programu Apollo wiele się zmieniło, co prawdopodobnie znajdzie odzwierciedlenie w nowych kombinezonach noszonych przez osoby wybierające się tym razem na Księżyc.

Aby przygotować się do nadchodzących spacerów po Księżycu, NASA opracowuje kombinezon kosmiczny nowej generacji dla przyszłych misji Artemis. Agencja kosmiczna ujawni prototyp swojego księżycowego skafandra, znanego jako Exploration Extravehicular Mobility Units (xEMU), podczas transmitowanego przez telewizję wydarzenia w środę 15 marca o 10:30 ET (ustawimy stronę oglądania, gdy nadejdzie czas).
Kombinezony były od dawna w planach. W czerwcu 2022 roku NASA nawiązała współpracę z Axiom Space, aby opracować nowe skafandry dla Artemisa, a także dla astronautów na pokładzie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS). Te, które będą noszone na ISS, posłużą jako poligon doświadczalny dla nadchodzącej misji Artemis 3, która wyląduje na Księżycu nie wcześniej niż w 2025 roku.
Obecny model skafandra kosmicznego NASA ma już ponad 40 lat i ostatnio powodował poważne problemy dla astronautów na ISS. W maju 2022 roku NASA nacisnęła pauzę na spacery kosmiczne poza stacją kosmiczną z powodu serii potencjalnie zagrażających życiu incydentów przeciekania wody do hełmów astronautów.
Aby zbudować pierwsze od czasów Apollo skafandry kosmiczne do chodzenia po księżycu, NASA zdecydowała się polegać na prywatnym partnerze. „W tym nowym podejściu do współpracy z partnerami komercyjnymi, NASA umożliwia rozwijającą się gospodarkę kosmiczną” – napisała w oświadczeniu agencja kosmiczna.
Założona w 2016 roku firma Axiom Space jest wschodzącym prywatnym przedsięwzięciem kosmicznym, które wyczarterowało swoje własne prywatne misje na ISS. Ale presja jest na firmę, aby dostarczyć te kombinezony kosmiczne i nie ma dokładnie dużo czasu, aby prototypy kombinezonów kosmicznych zostały zaprojektowane, zbudowane, przetestowane i sfinalizowane na nadchodzącą podróż na Księżyc.
W 2021 roku Biuro Inspektora Generalnego NASA (OIG) opublikowało raport, w którym stwierdzono, że pierwsze lądowanie Artemisa na Księżycu prawdopodobnie nie odbędzie się zgodnie z planem z powodu opóźnień w dostarczaniu nowych skafandrów kosmicznych. Raport stwierdził, że NASA stoi przed „znaczącymi wyzwaniami” w osiągnięciu celu, jakim jest wyprodukowanie pary gotowych do misji xEMU do listopada 2024 roku. W tym czasie kombinezony były opóźnione o 20 miesięcy z powodu braku funduszy, wyzwań technicznych i zakłóceń spowodowanych pandemią Covid-19. NASA wydała już 420 milionów dolarów na rozwój skafandrów kosmicznych i nadal nie była bliska posiadania gotowego produktu, jak podaje OIG.
Lądowanie na Księżycu Artemis 3 czeka również na debiut megarocket Starship firmy SpaceX, któremu NASA zleciła lądowanie swoich astronautów na Księżycu. SpaceX wciąż czeka na licencję na start dla pierwszego orbitalnego lotu testowego Starshipa, do którego – jak stwierdził niedawno urzędnik firmy – może dojść jeszcze w tym miesiącu. My jednak nie wstrzymujemy oddechu.
Księżycowe kombinezony nowej generacji, choć czerpią z poprzednich projektów księżycowych strojów, będą wyposażone w bardziej zaawansowane funkcje. W wywiadzie dla Gizmodo w październiku 2020 roku, kierownik biura EVA NASA Chris Hanses wyjaśnił, że nowe skafandry mają być „bezpieczniejsze i mieć mniej trybów katastrofalnych awarii niż którykolwiek z poprzedników”, z „bardziej złożoną awioniką [elektroniką] niż skafandry Apollo”. Ponieważ astronauci Artemis będą lądować na południowym biegunie Księżyca, który ma zimniejsze zacienione regiony, kombinezony są projektowane tak, aby wytrzymać szeroki zakres temperatur.
Jesteśmy podekscytowani, aby zobaczyć, jak będą wyglądać nowe skafandry księżycowe, ponieważ są one nastawione na bycie częścią historii i podwyższoną wersją przeszłości.